El cáncer es la segunda causa de muerte en todo el mundo. En Europa, casi tres de cada diez adultos fueron diagnosticados con algún tipo de cáncer en 2022.
Con las recientes revelaciones de que tres miembros de la familia real tienen cáncer, muchas personas pueden estar pensando en su propio riesgo de desarrollar cáncer y preguntándose si hay algo que puedan hacer para prevenir la enfermedad.
El cáncer es una afección compleja, con muchos factores que pueden aumentar el riesgo de una persona. Pero las investigaciones muestran que el ejercicio en realidad puede desempeñar un papel importante, y cada vez hay más pruebas que demuestran sus beneficios para prevenir, tratar y vivir más allá del cáncer.
Numerosos estudios han demostrado un vínculo entre la actividad física regular y un menor riesgo de ser diagnosticado con muchos tipos de cáncer. En algunos casos, se ha demostrado que el ejercicio reduce el riesgo de ser diagnosticado con muchos tipos comunes de cáncer (incluidos los de mama, endometrio, colon y estómago) en aproximadamente un 20 %.
Un metaanálisis de 2015, que analizó datos de más de 1,4 millones de participantes, encontró que los participantes más activos tenían una reducción de más del 20 % en el riesgo de siete cánceres (incluido el de hígado, riñón y pulmón) en comparación con los que eran menos activo. También tenían entre un 10% y un 20% menos de riesgo de sufrir cáncer de colon, vejiga, cabeza, cuello y mama. Este efecto siguió siendo el mismo, incluso después de que los investigadores ajustaron el índice de masa corporal, que también se asocia con un mayor riesgo de cáncer. Esto muestra que cuanto más activo sea, menor será su riesgo general de cáncer.
Existen varios mecanismos posibles mediante los cuales se cree que el ejercicio reduce el riesgo de cáncer. El ejercicio regular afecta profundamente muchos aspectos del metabolismo del cuerpo. Por ejemplo, influye en el comportamiento y la concentración de determinadas hormonas, como la insulina y el estrógeno, que se han relacionado con el cáncer de colon, mama, páncreas, próstata y endometrio.
El ejercicio también mejora la función celular, fomentando la reparación celular y, cuando no es posible, la destrucción. Esto es importante, ya que el cáncer comienza cuando estas células dañadas no pueden destruirse ni repararse. También reduce la inflamación crónica, que está relacionada con el riesgo de padecer todos los tipos de cáncer, así como otras enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.
El ejercicio también ayuda a prevenir y reducir la obesidad. Esto por sí solo reduce el riesgo de desarrollar al menos 13 tipos de cáncer, incluidos el cáncer de mama, colorrectal y páncreas.
Por supuesto, el cáncer es causado por muchos factores, por lo que no existe una defensa sencilla contra él. Pero según la evidencia que tenemos, hay un claro beneficio en ser más activo.
Del diagnóstico a la supervivencia
También se ha demostrado que el ejercicio es beneficioso durante y después del tratamiento del cáncer. Por ejemplo, una investigación en pacientes diagnosticados con cáncer de pulmón encontró que hacer ejercicio antes de la cirugía en realidad tenía beneficios duraderos durante la recuperación.
Los investigadores reunieron a pacientes diagnosticados con cáncer de pulmón, a quienes debían someterse a una cirugía para extirparles parte del pulmón. Como puedes imaginar, esta cirugía tiene un efecto grave en la vida de una persona. Durante el período de recuperación, los pacientes pueden tener dificultades con las tareas cotidianas normales, como lavarse y caminar.
Los pacientes fueron divididos en dos grupos. Un grupo realizó diferentes tipos de ejercicio (aeróbico, de resistencia y de respiración) de tres a cinco veces por semana. El otro grupo (el grupo de control) no realizó ningún ejercicio. Después de cuatro semanas, el grupo de ejercicio estaba obviamente en mejor forma. Pero lo más importante fue que tres meses después de la cirugía, el grupo de ejercicio se mantuvo en mejor forma y más fuerte en comparación con el grupo de control. Esto significó que podían realizar mejor sus actividades diarias habituales.
Esta investigación sugiere que el ejercicio los preparó mejor para la cirugía, lo que posteriormente significó un viaje más corto hacia la recuperación total.
El ejercicio también puede ayudar a controlar algunos de los efectos secundarios del tratamiento del cáncer, en particular la fatiga debilitante que experimenta alrededor del 90% de los pacientes. Aunque pueda parecer contradictorio, la evidencia nos dice que cuanto más activo sea durante el tratamiento, menos fatiga experimentará.
Un estudio que analizó el efecto del ejercicio en 80 sobrevivientes de cáncer de mama encontró que los participantes que hacían ejercicio tres veces por semana durante dos meses tenían niveles de fatiga significativamente más bajos. Este efecto persistió incluso seis meses después de que dejaron de entrenar.
Un metanálisis de 113 estudios también mostró que el ejercicio era más eficaz para reducir la fatiga relacionada con el tratamiento que los productos farmacéuticos.
La investigación en pacientes con cáncer de mama incluso sugiere que el ejercicio podría mejorar las tasas de finalización de la quimioterapia. Esto podría mejorar los resultados del tratamiento y conducir a mayores tasas de supervivencia. Sin embargo, no todos los estudios en esta área han tenido estos resultados. Como tal, será importante realizar más investigaciones para comprender mejor la relación entre el ejercicio y las tasas de finalización de la quimioterapia.
La actividad física regular también podría reducir la recurrencia del cáncer hasta en un 30%, especialmente en el caso del cáncer de intestino y de mama.
Los mecanismos que se cree que ayudan a reducir el riesgo de cáncer son muy similares a los que ayudan durante la recuperación, incluyendo una mejor inmunidad, una mejor circulación, la reprogramación del metabolismo y la mejora de la composición corporal al retener los músculos y disminuir la grasa.
¿Qué tan activo deberías ser?
Por supuesto, todavía no se ha resuelto todo. La mayoría de la evidencia proviene de estudios observacionales, lo que significa que sólo podemos mostrar un vínculo entre el ejercicio y los beneficios que tiene. Necesitamos desesperadamente que más pacientes participen en ensayos clínicos aleatorios para poder establecer definitivamente cuáles son los efectos beneficiosos. Esto es algo que mis colegas y yo estamos investigando actualmente en la Universidad de Hull.
Aun así, está claro que el ejercicio es extremadamente beneficioso para prevenir el cáncer y que es seguro y útil para las personas durante y después del tratamiento del cáncer.
Para obtener estos beneficios, se recomienda que las personas hagan ejercicio durante al menos 75 a 150 minutos de actividades moderadas y vigorosas por semana. Lo ideal es hacer 30 minutos de ejercicio cinco días a la semana.
Haga una combinación de ejercicios aeróbicos (como nadar, caminar o andar en bicicleta) y alrededor de dos o tres sesiones de entrenamiento de resistencia (como levantamiento de pesas o pilates). Estas pautas son similares para las personas que viven con o más allá del cáncer.
Sin embargo, incluso si no puedes hacer tanto ejercicio, no te desanimes. Un poco de actividad física es mejor que nada.
