Sambalpur: El ambiente en el área de la ciudad de Sambalpur es optimista. Las banderas ondean a lo largo de las principales vías y calles. Los candidatos sonríen a los espectadores con las manos juntas desde los carteles, pancartas y vallas publicitarias en los lugares importantes.
Los rostros más visibles en las pancartas, carteles y vallas publicitarias son los de dos candidatos de alto perfil: Dharmendra Pradhan y Pranab Prakash Das. El ministro de la Unión, Dharmendra Pradhan, es el candidato del Partido Bharatiya Janata (BJP) para el distrito electoral de Sambalpur Lok Sabha; Pranab Prakash Das, secretario de organización y técnicamente número dos en la jerarquía de Biju Janata Dal (BJD), es el candidato del partido regional aquí. El tercer peso pesado en la refriega es el ex ministro y diputado del Lok Sabha, Nagendra Pradhan, quien recientemente desertó del BJD al Congreso.
Ilustración: Pariplab Chakraborty
El distrito electoral de Sambalpur Lok Sabha comprende siete segmentos de asamblea: Sambalpur, Rengali, Rairakhol, Kuchinda, Deogarh, Athamallik y Chendipada. En las elecciones generales y de la asamblea simultáneas en Odisha en 2019, Nitesh Ganga Deb del BJP ganó el escaño de Sambalpur Lok Sabha. De los siete escaños de la asamblea, el BJD ganó Rairakhol, Kuchinda, Athmallik y Chhendipada, mientras que el BJP salió victorioso en Sambalpur, Rengali y Deogarh.
Dharmendra Pradhan es más visible que Das y Nagendra Pradhan en el distrito electoral de la asamblea de Sambalpur, que comprende únicamente los núcleos urbanos de la ciudad de Sambalpur, Burla e Hirakud, que juntos forman la corporación municipal de Sambalpur.
Pero el panorama es diferente si uno sale de la ciudad y viaja a las zonas rurales que pertenecen a esta circunscripción parlamentaria. La mayoría de la gente habla de ‘Sankha’ (caracola, el símbolo de BJD), a veces con claridad y otras con una voz apenas audible.
“No nos metemos en política, pero ¿cómo podemos olvidar que el gobierno de Naveen nos lo ha dado todo?”, afirma Gomati, una mujer de mediana edad. Por “todo” se refiere a los populares programas de bienestar del gobierno estatal, como la cobertura de atención médica Biju Swasthya Kalyan Yojana y el plan Mamata para madres embarazadas y lactantes.
Se puede ver una clara división urbano-rural entre los segmentos de asamblea. Sin embargo, otras complejidades y dinámicas hacen que sea difícil decir si el BJP conservará el escaño del Lok Sabha, a pesar de que el candidato esta vez es un ministro sindical influyente.
En 2000, después de que el combinado BJD-BJP llegara al poder en el estado, la mayoría de los escaños de la asamblea del BJP procedían del oeste de Odisha. Después de que ambos partidos se separaron nueve años después, el BjD comenzó nuevamente a construir su base en el oeste de Odisha, mientras que el control del BJP en sus bolsillos tradicionales se aflojaba.
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Desde que el gobierno de Modi llegó al poder en el Centro en 2014, comenzó a centrarse en Odisha como parte de su política de “mirar al Este”. Cinco años más tarde, respaldado por la fuerte narrativa nacional de Pulwama-Balakote, el BJP ganó los cinco escaños del Lok Sabha del oeste de Odisha – Sambalpur, Bargarh, Balangir, Kalandi y Sundargarh – además de otros tres escaños de Bhubaneswar, Balasore y Mayurbhanj, aumentando así su cuenta de solo un escaño en 2014 a ocho en el estado. El BJD, sin embargo, logró ganar la mayoría de los escaños de la asamblea en el oeste de Odisha.
-Esta vez, en 2024, una narrativa nacional brilla por su ausencia. Además, la magia de Modi ha perdido parte de su brillo. Entonces, el candidato del BJP tiene que luchar solo para registrar una victoria.
Dharmendra Pradhan ha sido uno de los primeros en llegar al distrito electoral. Como ministro sindical, ha estado realizando incursiones en áreas bajo el distrito electoral de Sambalpur Lok Sabha desde el último año aprovechando las funciones del gobierno central. Además, es más conocido porque es el último diputado del distrito electoral de Deogarh Lok Sabha que dejó de existir tras la delimitación en 2008; Las áreas de Deogarh, Kuchinda y partes de las asambleas Rengali que solían estar en el distrito electoral extinto ahora son parte de la sede de Sambalpur Lok Sabha.
La ventaja del candidato del BJP también radica en el hecho de que las narrativas que lo rodean se desarrollan en el área de la ciudad de Sambalpur, y luego se extienden por todo el distrito electoral.
Pero el ministro sindical también tiene sus obstáculos. Ha regresado a la política electoral de Odisha después de 15 años y tiene que depender de la base de cuadros de los MLA. Los tres MLA del BJP en ejercicio (Jayanarayan Mishra de Sambalpur, Nauri Nayak de Rengali y Subash Panigrahi de Deogarh) se enfrentan a una lucha contra su mandato, mientras que la organización del partido en los tres segmentos está dominada por facciones. “En Deogarh, la mayoría de los hombres del BJP se oponen al MLA en funciones. Las disputas internas pueden arruinar el partido de Dharmendra”, dice un trabajador del BJP.
Aunque Dharmendra Pradhan tiene una mejor visibilidad en las áreas urbanas de Sambalpur y Deogarh, incluso en esas áreas se plantean dudas sobre su desempeño como ministro central. La gente suele preguntar qué hizo exactamente para frenar el aumento de los precios de la gasolina, el diésel y el GLP cuando era ministro de Petróleo del sindicato. Muchos dicen que, como ministro de Educación del sindicato, no ha logrado establecer una única Kendriya Vidyalaya en ninguna zona bajo el distrito electoral de Sambalpur Lok Sabha. También está siendo criticado por su supuesta oposición a la creación del Instituto Indio de Gestión (IIM) en Sambalpur y por el tardío proceso de construcción de la carretera nacional 55 que conecta Sambalpur con Bhubaneswar.
Pranab Prakash Das de la BJD, básicamente un hombre de organización, no tiene ese bagaje. Cualquiera que sea la crítica que atraiga el BJD se dirige principalmente contra VK Pandian, asistente del primer ministro Naveen Patnaik.
La ventaja de Das es que tiene un mejor control de la organización del partido que sus oponentes. Representa una imagen de unidad mientras hace campaña con sus candidatos del MLA. Su explicación de los beneficios de los planes de bienestar de la BJD, como la promesa de electricidad gratuita para 100 unidades y cobertura sanitaria para todos, parece encontrar resonancia entre los votantes.
La batalla por Sambalpur se ha vuelto más intensa con la entrada de Nagendra Pradhan, quien representó el asiento del Lok Sabha en 2014 en nombre del BJD. Sin lugar a dudas, la base de votos del Congreso se ha ido reduciendo en las sucesivas elecciones, pero el dominio personal del viejo caballo de guerra en Chhendipada, Athamallik y Rairakhol, mayoritariamente poblados por la casta Chasa, puede ayudar al partido a aumentar sus votos a costa tanto del BJD como del BJP. Tanto Dharmendra Pradhan como Nagendra Pradhan pertenecen a la casta Chasa.
Dharmendra Pradhan confía en su individualidad y en el bombardeo masivo de Odisha por parte de ministros centrales y otras “estrellas” del BJP. Pracharaks (activistas)”. Por otro lado, Das cuenta con el apoyo de la sólida organización BJD, las medidas de bienestar del gobierno estatal liderado por el partido y, lo más importante, el voto silencioso de las mujeres en forma de grupos de autoayuda.
Puede que no sea exactamente una lucha triangular en el distrito electoral de Sambalpur Lok Sabha, que acudirá a las urnas el 25 de mayo, considerando la falta de impulso organizativo del Congreso. Pero la presencia de Nagendra Pradhan y el porcentaje de votos determinarán finalmente quién emerge como ganador entre Dharmendra Pradhan y Pranab Prakash Das en esta contienda electoral.
Priya Ranjan Sahu es una periodista senior que vive en Bhubaneswar.
