En un estudio reciente publicado en el Revista de neurociencialos investigadores examinaron la materia blanca del cerebro de personas mayores, es decir, personas con un rendimiento cognitivo excepcional, en comparación con los adultos mayores típicos durante un período de cinco años.
A pesar de que no hubo diferencias significativas en la salud general de la materia blanca, las personas mayores exhibieron una mejor microestructura de la materia blanca, particularmente en las fibras frontales, lo que sugiere su resistencia al deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Estudio: Los superenvejecidos resisten los cambios estructurales típicos de la materia blanca relacionados con la edad. Haber de imagen: oneinchpunch/Shutterstock
Fondo
El envejecimiento se asocia con cambios estructurales y funcionales en el cerebro y con una disminución de la función cognitiva. Estas disminuciones, particularmente en la memoria episódica, a menudo se asocian con afecciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, un subconjunto de adultos mayores, denominados “superedades”, mantiene una memoria episódica sólida comparable a la de individuos sanos décadas más jóvenes, lo que demuestra cómo es posible envejecer sin una memoria episódica deteriorada. Investigaciones anteriores han indicado que las personas mayores resisten los cambios en la materia gris relacionados con la edad.
Los científicos han planteado la hipótesis de que las personas mayores también pueden demostrar una integridad preservada de la materia blanca, particularmente en las regiones vulnerables del cerebro anterior, desafiando el patrón convencional de disminución de la materia blanca asociada con el envejecimiento.
Sobre el estudio
Este estudio tuvo como objetivo comprender la base neuronal de la memoria excepcional de las personas mayores mediante el examen de la integridad estructural de la materia blanca en sus cerebros, que normalmente se deteriora con la edad.
La investigación evaluó la salud global de la materia blanca y las propiedades microestructurales mediante imágenes de difusión en personas mayores de 80 años, comparándolas con los adultos mayores típicos.
Los participantes procedían del Proyecto Vallecas, un estudio longitudinal de 1.213 adultos caucásicos en Madrid, España. Todos los participantes vivían en comunidades, tenían entre 70 y 85 años, no tenían condiciones psiquiátricas o neurológicas, se esperaba que vivieran al menos cuatro años y no requerían asistencia en su vida diaria.
De las personas de esta cohorte, los superavejeros se definieron como personas de 80 años o más con memoria episódica superior en comparación con su grupo de edad; específicamente, su memoria episódica era comparable a la de un individuo dos o tres décadas más joven.
Se recopilaron datos de resonancia magnética para evaluar la salud y la microestructura de la materia blanca del cerebro. Los investigadores analizaron el volumen de la materia blanca y el volumen de las lesiones, mientras que se utilizó la escala de Fazekas para cuantificar las hiperintensidades de la materia blanca.
Se procesaron imágenes ponderadas por difusión, incluida la corrección de movimiento y el cálculo del mapa de difusión por vóxeles. Se emplearon estadísticas espaciales basadas en tractos (TBSS) para comparaciones grupales de parámetros de difusión.
Se realizaron análisis longitudinales utilizando modelos lineales de efectos mixtos para evaluar los cambios a lo largo del tiempo. Los análisis estadísticos incorporaron covariables como la edad y el volumen intracraneal total, con las correcciones apropiadas para comparaciones múltiples.
El estudio empleó metodologías rigurosas para comparar los parámetros estructurales relacionados con la materia blanca en personas mayores con los de adultos mayores típicos, ofreciendo información sobre los sustratos neuronales del envejecimiento excepcional de la memoria.
Recomendaciones
En el estudio, se seleccionaron 64 personas mayores y un grupo de comparación de 55 adultos mayores típicos de la cohorte del Proyecto Vallecas, sin diferencias significativas en edad o género entre los grupos.
Inicialmente, los superagros obtuvieron mejores resultados en las pruebas neuropsicológicas, pero las evaluaciones longitudinales no mostraron diferencias significativas en las tasas de deterioro cognitivo, excepto por una disminución más lenta en las puntuaciones en la prueba de fluidez animal entre los superagros.
Las comparaciones transversales de la salud de la sustancia blanca no revelaron diferencias significativas en el volumen total de materia blanca, el volumen de lesiones de la materia blanca o las puntuaciones de Fazekas entre los dos grupos.
Sin embargo, ambos grupos exhibieron una alta prevalencia de lesiones de la sustancia blanca, sin diferencias significativas en la gravedad de las lesiones.
Los análisis de vóxeles de la microestructura de la materia blanca indicaron una mayor anisotropía fraccional (FA) y una menor difusividad media (MD) en los superagers, particularmente en las regiones frontales.
Longitudinalmente, los mayores mostraron disminuciones más lentas en el volumen de lesiones de la sustancia blanca que el grupo de comparación, aunque esta diferencia dejó de ser significativa después de la exclusión de los valores atípicos.
Además, los ancianos mostraron disminuciones más lentas en MD y FA a lo largo del tiempo que el grupo de comparación en varios tractos de materia blanca, lo que sugiere que la microestructura de la materia blanca puede estar relacionada con la resistencia a los cambios relacionados con la edad.
Estos hallazgos resaltan la integridad preservada de la materia blanca en las personas mayores, lo que potencialmente contribuye a sus capacidades cognitivas excepcionales en comparación con los adultos mayores típicos.
Conclusiones
En general, el estudio subraya la importancia de la salud de la materia blanca en el envejecimiento cognitivo.
Si bien las personas mayores y los adultos en el grupo de comparación tienen una materia blanca similarmente saludable según métricas volumétricas y radiológicas, el análisis regional revela una microestructura de materia blanca más resistente entre las personas mayores, particularmente en las regiones y tractos cerebrales anteriores con maduración prolongada.
Esto sugiere un mecanismo de resistencia a los cambios relacionados con la edad, lo que posiblemente explique el mantenimiento de la función de la memoria en las personas mayores.
Sin embargo, los autores reconocen algunas limitaciones del estudio, incluida la falta de evaluación de otros posibles factores protectores y el diseño transversal.
Se necesitan investigaciones futuras para explorar el papel de la salud vascular y otros factores de riesgo cardiovascular en la preservación de la materia blanca. Los estudios longitudinales pueden arrojar luz sobre el desarrollo del fenotipo de superenvejecimiento y su relación con los cambios estructurales del cerebro.
