El hogar es donde está el libro.

En una calurosa mañana de domingo, Mohammad Sabir (53) instala su puesto de libros en Mahila Haat, un mercado al aire libre cerca de la Puerta de Delhi, que atrae a una gran multitud todos los domingos. Mientras se recuesta esperando a los clientes, la gente empieza a entrar en tropel y se abre paso entre los puestos instalados por otros 70 libreros.

Sabir ha sido parte del famoso bazar de libros de Delhi durante 30 años. “Trabajo únicamente con libros y es mi única forma de vida”, dice limpiando el polvo de los libros que se encuentran amontonados frente a él.

Dentro del recinto de Mahila Haat en Pt. Deen Dayal Upadhyay Marg, los libreros han colocado lonas sobre sus puestos para protegerse del calor abrasador y ofrecer algo de sombra a los clientes.

Dentro del mundo de los libros.

Ingrese al bazar para encontrar una colección diversa de libros en varios idiomas, incluidos inglés, hindi y urdu; desde romances populares hasta clásicos, además de papelería, carteles y mapas, todo a precios asequibles. Los visitantes se detienen para hojear libros, saltan puestos y se mueven en busca de los títulos que tienen en mente. Al final del día, muchos se van con montones de libros atados.

El bazar del libro dominical de la ciudad ha tenido una larga historia de ubicaciones y reubicaciones. Nació esporádicamente, primero detrás de Jama Masjid, cerca del hospital Kasturba Gandhi, y luego se trasladó a Asaf Ali Road en Daryaganj. “Es un bazar histórico de 70 años que ha sobrevivido a nuestros padres y antepasados”, dice Kamar Syed (60), presidente de la Asociación de Bienestar del Bazar del Libro Dominical Daryaganj Patri, que vende libros durante 48 años.

También ha habido pocas interrupciones. En 2010, cuando la India fue sede de los Juegos de la Commonwealth, las aceras quedaron libres de libreros. En 2019, la Policía de Tráfico y la Corporación Municipal de Delhi desalojaron toda la acera de Daryaganj, tras lo cual se presentó un caso ante el Tribunal Superior de Delhi y se asignó el nuevo espacio en Mahila Haat.

Muchos libreros están descontentos con la nueva dirección porque consideran que no hay suficiente espacio para moverse libremente o acomodar más puestos. Los vendedores de libros compran los libros a kabadiwallahs y también a personas generosas que donan sus libros. “Este bazar único tiene muchos títulos raros que se ofrecen a precios desechables. Desde las personas mayores hasta los niños pequeños, todo el mundo viene aquí para celebrar su amor por los libros”, afirma Kamar.

Mahesh Kumar (60), que lleva más de cuatro décadas en el sector, habla de cómo la tecnología e Internet han afectado al negocio del libro a lo largo de los años. “Mi sustento depende de este bazar. He invertido mucho de mi tiempo, dinero y energía en esto. Pero cada vez es más difícil sobrevivir porque la nueva generación prefiere leer en los teléfonos móviles”, se lamenta y recuerda los viejos tiempos en los que Khushwant Singh solía estar entre sus clientes habituales, además de algunos otros escritores y poetas conocidos.

“Hace años que vengo al bazar del libro porque me gusta pasar mi tiempo aquí, es un espacio maravilloso”, dice Utpal (69) mientras pasa a hojear las páginas de un libro de historia. “Encontré muchos libros sobre la lucha por la libertad y la historia de la India aquí después de buscarlos en otros lugares, como Hindustan Ki Kahani de Nehru en hindi”, recuerda.

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El bazar atrae también a gente de Delhi y de los Estados vecinos. Ravi Kumar (21) y Aditya Singh (22) han venido desde Jaipur al bazar del libro por primera vez, después de conocer el lugar a través de reels de Instagram. “Conseguimos muchos libros para el examen UPSC y un kilo de novelas por sólo 20 rupias”, dicen.

Kanupriya Dhingra, doctorada por SOAS de la Universidad de Londres, investigó sobre la historia del bazar y como un espacio alternativo para los amantes de los libros. Durante su investigación pasó nueve meses comprendiendo el crecimiento orgánico del lugar. “He comprado aquí títulos raros y buenos, como una copia agotada de la primera colección de poemas de Arun Kolatkar titulada Jejuri, que le valió el Premio de Poesía de la Commonwealth de 1977, la colección de Amrita Pritam en hindi y títulos de poesía de Eunice Dsouza, Vivek Narayanan y Vijay Seshadri”, dice.

Desde hace más de un cuarto de siglo, AL Verma vende libros para niños. “El bazar ha envejecido conmigo. Tenemos que proteger este bazar porque la gente se beneficia enormemente”, dice este hombre de 65 años, mientras hace las maletas para pasar el día. El sol se pone y la multitud comienza a alejarse y el ruidoso bazar del día se retira al silencio. “Volveré el próximo domingo”, sonríe Verma.

(Mahila Haat está a unos 400 metros de la estación de metro Delhi Gate; abre de 8 a. m. a 7 p. m.)