La interrupción de Internet en Nepal pone de relieve los pagos atrasados ​​a las empresas de telecomunicaciones indias

El 3 de mayo, los clientes de banda ancha residencial en todo Nepal sufrieron un tiempo de inactividad significativo durante aproximadamente cinco horas, ya que los proveedores de servicios de Internet (ISP) no pudieron pagar las tarifas de ancho de banda a la empresa que controla gran parte del acceso del país a Internet global: Bharti Airtel Ltd. Una disputa fiscal entre los ISP nepaleses y el gobierno del país, que se estaba gestando durante meses, llevó a una situación en la que las solicitudes de permiso de los ISP para comprar dólares estadounidenses para pagar a Airtel se estancaron, y un ejecutivo estimó las deudas colectivas pendientes a los proveedores de ancho de banda indios en 200 millones de rupias.

La Asociación de ISP de Nepal (ISPAN) celebró una conferencia de prensa en Katmandú el día anterior y advirtió a los periodistas que la larga demora en los pagos llevaría al país sin litoral a perder todo el acceso a Internet. Sudhir Parajuli, presidente de ISPAN, dijo El hindú en una entrevista telefónica desde EE.UU. que Airtel abastece alrededor del 80% de las necesidades de ancho de banda de los ISP nepaleses, y el resto lo atiende en gran medida Tata Communications Ltd, y dos pequeñas conexiones desde China.

Mohammad Amer, un ejecutivo de Airtel Business que se dirigió a una audiencia en Katmandú el año pasado sobre las actividades de la empresa en el país, estimó que la mitad del tráfico ascendente de Internet en Nepal proviene de Airtel.

A pesar de las advertencias de ISPAN, el Ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información de Nepal no autorizó las solicitudes de divisas de los ISP, dijo Parajuli. Airtel cortó la conectividad durante cinco horas y la restableció sólo después de que la Autoridad de Telecomunicaciones de Nepal aseguró a la empresa que los problemas que provocaron los retrasos en los pagos se resolverían. El lapso de horas puso de relieve la gran dependencia de Nepal de Airtel y Tata Communications Ltd, y la naturaleza muy diferente del crecimiento de la conectividad a Internet en el vecindario de la India.

A diferencia de India, donde la entrada de Reliance Jio Infocomm Ltd en 2016 provocó una caída de los precios, los precios de Internet en Nepal solo bajaron en el lado de la banda ancha doméstica de línea fija, cuando Chaudhary Group y DishHome, dos grandes conglomerados nepaleses, ingresaron al mercado durante la pandemia, apostando en un auge en la demanda de acceso a Internet. El 92% del tráfico de datos en Nepal se sirve a través de banda ancha por cable que depende del ancho de banda de la India, dijo Parajuli de ISPAN.

Gran parte de este auge es atendido por sólo dos empresas, Airtel y Tata: menos de una docena de centros de datos están presentes en Nepal para almacenar en caché y ofrecer contenido localmente. Airtel opera tres enlaces terrestres a Nepal desde la India; el primero, construido en 2009, estaba entre las ciudades fronterizas de Sonauli en Uttar Pradesh y Butwal en Lumbini. En los años siguientes surgieron dos más entre Forbisganj en Bihar y Biratnagar en Koshi, y Raxaul, Bihar y Birgunj, Madhes Pradesh. En conjunto, dijo Amer de Airtel, estos enlaces representan 5 terabits de capacidad, y está previsto otro enlace que conecte Nepalganj con la India.

Las empresas indias que venden ancho de banda a Nepal se han sentido frustradas por el enfrentamiento entre los ISP y el gobierno nepalí, que ha estado exigiendo impuestos retrospectivos sobre componentes que, según Parajuli, habían sido invalidados por la Corte Suprema del país, una decisión que, según él, también fue respaldado por una comisión parlamentaria que se reunió durante el gobierno anterior. El meollo de la disputa, dijo el director ejecutivo de un importante ISP de Nepal El hindúfue que el gobierno ha estado exigiendo impuestos atrasados ​​sobre los trabajos de mantenimiento que gastan los ISP, además de los impuestos sobre el alquiler mensual que cobran a los suscriptores.

Mientras continúa esta disputa, dijo el ejecutivo, los ISP nepalíes no han pagado a Airtel ni a Tata en 13 meses. Si bien los funcionarios del gobierno nepalés han asegurado a Airtel que el problema se resolverá, no parece que las empresas reciban aprobaciones de divisas. Estos problemas han estancado el apetito de al menos una empresa india por invertir en ISP nepaleses.

“Sify Technologies operó en este mercado durante cuatro años y nos hemos abstenido de brindar servicio [there] durante los últimos 2 años debido a problemas de pago de los ISP de Nepal”, dijo un portavoz de Sify El hindú. “Los ISP residentes en Nepal tienen enormes pagos pendientes desde hace un tiempo excesivamente largo, sin ninguna solución a la vista”.

Las empresas de telecomunicaciones inalámbricas no enfrentan los mismos problemas: la empresa estatal Nepal Telecom (NTC) anunció en enero que compraría 200 gigabits por segundo de capacidad a la India. Parajuli dijo que como NTC era propiedad del gobierno, no tenía que lidiar con los problemas burocráticos que tienen los ISP para obtener aprobaciones para pagar dólares a los proveedores upstream.

El ejecutivo de banda ancha de Nepal dijo El hindú ese ancho de banda de Airtel y Tata normalmente cuesta 2 dólares por megabit por mes de conectividad, y las tarifas bajan cuanto más ancho de banda compra un ISP. Si bien los ISP gastan más en nóminas y tendido de cables, estos precios son mucho más altos que en la India, según una estimación del director de un ISP indio.