Cómo la prueba de Widal está enturbiando la percepción que tiene la India de su problema de tifoidea | Explicado

La mayoría de las veces, la experiencia de los pacientes con fiebre es hacerse pruebas y recibir tratamiento para una infección tifoidea. La prueba es un análisis de sangre rápido llamado prueba de Widal. El tratamiento posterior suele consistir en comprimidos, normalmente en las zonas urbanas, o inyecciones en las rurales.

La fiebre tifoidea se transmite a través de alimentos y agua contaminados y es causada por Salmonella tiphiy otras bacterias relacionadas. También conocida como fiebre entérica, se presenta con fiebre alta, dolor de estómago, debilidad y otros síntomas como náuseas, vómitos, diarrea o estreñimiento y sarpullido. Algunas personas, llamadas portadoras, pueden permanecer asintomáticas y eliminar la bacteria en las heces durante varios meses o años.

Estos síntomas imitan a los de la malaria, el dengue, la influenza y el tifus, por nombrar algunos, cada uno con diferentes modalidades de tratamiento. Si no se trata, la fiebre tifoidea puede poner en peligro la vida. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se diagnostica tifoidea a 90 lakh de personas en todo el mundo y 1,1 lakh mueren a causa de ella. Un pequeño estudio de 2023 informó que la carga era de 576 a 1173 casos por 100.000 niños-año (un niño-año es un niño seguido durante un año) en las zonas urbanas y 35 por 100.000 niños-año en la zona rural de Pune.

¿Cómo se diagnostica la fiebre tifoidea?

El estándar de oro para diagnosticar la fiebre tifoidea (además de un historial médico detallado y un examen exhaustivo) es aislar la bacteria de la sangre o la médula ósea del paciente y cultivarla en el laboratorio. Las muestras de heces y orina también pueden arrojar lo mismo pero con menor sensibilidad.

Sin embargo, realizar pruebas de cultivo en entornos clínicos más pequeños presenta problemas prácticos. Las culturas requieren mucho tiempo y habilidades y recursos. El tratamiento antibiótico previo también puede afectar los resultados de los cultivos, un problema común debido al uso indiscriminado de antibióticos en la India. Se sabe que algunos métodos moleculares basados ​​en PCR son mejores, pero están limitados por el costo; la necesidad de infraestructura especializada y personal capacitado; y la incapacidad de recuperar bacterias vivas para realizar más pruebas.

En este contexto, en la India los médicos utilizan ampliamente la prueba de Widal para diagnosticar la fiebre tifoidea tanto en el sector público como en el privado.

Al igual que con otras infecciones, nuestro sistema inmunológico produce anticuerpos en la sangre contra las bacterias, lo que provoca fiebre entérica. La prueba de Widal detecta y cuantifica rápidamente estos anticuerpos. Es una prueba en el lugar de atención y no necesita habilidades ni infraestructura especiales. Desarrollado a finales del siglo XIX por un médico francés, ya no se utiliza en muchos países debido a sus defectos, defectos que la escala de uso de la prueba en la India hace que sean abusivos.

¿Por qué la prueba de Widal es inapropiada?

Un solo informe positivo de la prueba Widal no significa necesariamente que haya una infección tifoidea, y un informe negativo no confirma la ausencia de la enfermedad. Para diagnosticar una infección activa, los médicos deben analizar al menos dos muestras de suero tomadas con un intervalo de al menos 7 a 14 días, para que puedan detectar un cambio en las concentraciones de anticuerpos. Pero obtener dos muestras rara vez es factible y requiere mucho tiempo.

En segundo lugar, en áreas con una carga alta y continua de tifoidea, es posible que ya estén presentes en la sangre ciertos niveles de anticuerpos contra la bacteria. Sin conocer el punto de corte inicial, no es posible interpretar correctamente la prueba. Un problema relacionado es que los diferentes fabricantes de la prueba especifican diferentes valores de corte en los manuales de usuario de sus kits.

En tercer lugar, los reactivos utilizados en la prueba de Widal para revelar la presencia de diversos anticuerpos pueden tener reacciones cruzadas con anticuerpos producidos contra infecciones por otras bacterias, virus o parásitos, o incluso en personas vacunadas contra la fiebre tifoidea, lo que genera falsos positivos. La terapia con antibióticos previa también puede afectar los niveles de anticuerpos y producir un falso negativo.

El diagnóstico correcto y el tratamiento adecuado de la fiebre entérica son importantes porque pueden desarrollarse complicaciones graves, como hemorragia o perforación intestinal grave, en unas pocas semanas si la enfermedad no se controla correctamente. Por tanto, los falsos negativos pueden retrasar el diagnóstico y provocar resultados mortales.

¿Cuáles son las consecuencias del uso de la prueba?

Debido a la propensión de la prueba de Widal a dar resultados erróneos, la carga real de la fiebre tifoidea en la India sigue siendo confusa. La falta de conciencia sobre el momento adecuado para recolectar una muestra de sangre, junto con la falta de estandarización de los kits y un control de calidad deficiente agravan el problema.

Además, una sola prueba cuesta unos cientos de rupias. Los pacientes en muchos estados también han informado que los proveedores de atención médica locales les cobran entre 500 y 4.000 rupias por dosis de inyecciones de antibióticos luego de un diagnóstico de tifoidea basado en una sola prueba de Widal. Pacientes tanto de zonas urbanas como rurales han informado que vendieron activos para recibir estos antibióticos.

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El uso irracional de antibióticos es una de las principales causas de resistencia a los antimicrobianos (RAM). También se sabe que las bacterias pueden transmitir resistencia a los antimicrobianos entre cepas y especies, y no están limitadas por fronteras geográficas. Esta es la razón por la que la amenaza de resistencia a los antimicrobianos en un país representa la amenaza de resistencia a los antimicrobianos en todas partes. Algunas cepas de Salmonela También son resistentes a múltiples fármacos. Por lo tanto, el uso continuo irracional de la prueba de Widal, que facilita el uso innecesario de antibióticos, sólo hará que sea cada vez más difícil controlar esta enfermedad prevenible y aumentará los problemas financieros de los pacientes que ya la padecen.

¿Qué necesitamos en lugar de la prueba de Widal?

Necesitamos descubrir mejores pruebas en el lugar de atención que puedan reemplazar la prueba de Widal. Y hasta que estén disponibles, los médicos pueden considerar el uso de heurísticas de mejores prácticas que proporcionen un diagnóstico racional y opciones de tratamiento posteriores basadas en los datos regionales de antibióticos eficaces disponibles contra la bacteria.

Estas opciones deben ir acompañadas de garantizar alimentos y agua adecuados y seguros y un saneamiento funcional para abordar la causa fundamental de la enfermedad.

Mejorar el acceso a mejores pruebas de diagnóstico también podría abordar este problema. Realizar un cultivo de sangre o de médula ósea a menudo no es factible, ya que requiere una infraestructura de laboratorio de la que carece la mayor parte del país. En cambio, los trabajadores de la salud pueden beneficiarse de un modelo de “centro y radio”, con sitios de recolección de muestras en la periferia y hospitales de distrito y facultades de medicina como centros que procesan las muestras. Estas últimas instalaciones también podrían servir como centros de investigación que generen datos regionales de prevalencia y susceptibilidad.

A continuación, necesitamos una mejor vigilancia para estar al tanto de la RAM causada por el uso excesivo de la prueba de Widal. El Consejo Indio de Investigación Médica publica un informe anual que destaca los patrones de resistencia de la bacteria tifoidea. Según el último informe, en 2021, el número de muestras analizadas para informar de susceptibilidad osciló entre una de la región “Este” y 126 muestras de la región “Norte”.

Por último, como la fiebre tifoidea también tiene portadores asintomáticos, es imprescindible una vigilancia ambiental constante y el intercambio de datos.

El Dr. Vasundhara Rangaswamy es microbiólogo y médico rural. El Dr. Parth Sharma es médico, escritor e investigador de salud pública.