La historia de Bishop, desde su nacimiento hasta su presunta muerte, muestra el peligro extremo que enfrentan las ballenas francas, que podrían extinguirse en tres décadas si continúan desapareciendo al ritmo actual. La especie de Bishop no está condenada a la extinción, dicen sus defensores, pero el tiempo se acaba.
En muchos sentidos, Bishop era una ballena franca normal. Durante el primer año de su vida, su madre lo cuidó y protegió, y aprendió a alimentarse nadando, con la boca abierta, a través de parches de plancton que flotaban cerca de la superficie.
Pero el 20 de enero de 2015, Bishop se convirtió en algo más: una valiosa fuente de datos que ayudaría a los científicos a comprender mejor los peligros que afligen a su especie.
Ese día, frente a la costa de New Smyrna Beach, Florida, los científicos etiquetaron a Bishop con un transmisor satelital. Durante los siguientes 50 días, transmitió su ubicación mientras migraba más de 1.000 millas por la costa este. Fue una de las transmisiones más largas jamás registradas de una ballena franca del Atlántico Norte.
Los límites ampliados propuestos han sido adoptados por científicos y defensores, quienes dicen que podrían ayudar a salvar de la extinción a las ballenas francas del Atlántico norte. Pero NOAA Fisheries, la agencia detrás de la propuesta, aún tiene que finalizar la norma, que aún está siendo revisada por la Casa Blanca.
El retraso ha frustrado a los defensores de las ballenas, quienes dicen que se requiere más urgencia. “Mientras vemos cómo estas especies se extinguen una por una, la solución queda inactiva en manos de la administración”, dijo Kathleen Collins, directora senior de campañas marinas del Fondo Internacional para el Bienestar Animal.
Cuando tenía 1 año, Bishop logró navegar ileso a través de aguas llenas de vasijas. Otras ballenas francas no tienen tanta suerte.
En lo que va de año, una hembra muerta apareció en Virginia con la columna dislocada, se descubrió una cría en Georgia con laceraciones en la cabeza y se encontró una hembra joven — otra vez en georgia — con una fractura de cráneo. Todas las lesiones son consistentes con colisiones con barcos.
“Sólo los humanos matan ballenas francas”, dijo Philip Hamilton, científico principal del Acuario de Nueva Inglaterra. “No les damos la oportunidad de morir de viejos”.
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Para las ballenas francas del Atlántico norte, vivir cerca de humanos ha sido desastroso. En 1935, habían sido cazados casi hasta la extinción, quedando menos de 100 con vida. La salvación llegó en forma de una prohibición internacional de la caza de ballenas francas, tras lo cual su población se recuperó constantemente.
Luego, hace aproximadamente una década, la feliz tendencia se revirtió repentinamente. Su número ahora está disminuyendo a un ritmo de aproximadamente 10 por año.
Población estimada de ballena franca del Atlántico norte
Flotar en el gráfico para explorar los datos
Nota: El área por encima y por debajo de la línea muestra un intervalo de confianza del 95%.
La disminución puede deberse en parte al cambio climático. A medida que el agua del océano se ha calentado, las ballenas francas han seguido a sus presas hacia el norte, hacia zonas sin límites de velocidad. Mientras tanto, las embarcaciones de recreo han crecido más rápido y en número.
Los límites de velocidad ampliados propuestos por la administración Biden han enfrentado una feroz oposición de navegantes y pescadores recreativos que dicen que la regla es económicamente costosa e innecesaria, argumentando que los buques más grandes son una mayor amenaza para las ballenas.
“Es una opción falsa afirmar que los estadounidenses deben elegir entre salvar ballenas y permitir el acceso público” al mar, dijo al Congreso el año pasado Frank Hugelmeyer, director de la Asociación Nacional de Fabricantes Marinos.
Además de los choques con barcos, las ballenas francas también están amenazadas por enredarse en artes de pesca que se extienden en las profundidades del mar para atrapar langostas y cangrejos. El árbol genealógico de Bishop subraya el peligro.
La madre del obispo, Insignia, Soportó cuatro enredos a lo largo de su vida. Fue vista por última vez en 2015 y se presume muerta. Era madre de cuatro terneros conocidos. Aquí la vemos frente a la costa de Georgia en 2014, nadando junto a Bishop cuando era una cría.
Clearwater Marine Aquarium Research Institute, tomado bajo el permiso NOAA #15488
La abuela del obispo Slalom sigue vivo después de sobrevivir a seis enredos. Es madre de seis terneros conocidos, incluida la madre de Bishop. Aquí está ella en 2021.
Pesquerías NOAA, capturadas bajo el permiso NOAA #21371
Verruga, bisabuela del obispo Era la matriarca de una familia de 31 ballenas conocidas y contando. Su prodigioso árbol genealógico pone de relieve cómo lo intempestivo la muerte de una sola hembra puede reducir la población futura de la especie. Aquí está Wart en el Golfo de Maine en 2010. Fue vista por última vez en 2014 y se presume muerta.
Centro de Estudios Costeros, tomado bajo el permiso NOAA #932-1905
Bishop obtuvo su nombre de una cicatriz en su cabeza que recuerda a la hendidura en la pieza de ajedrez, una marca que probablemente surgió de un encuentro con una cuerda de pescar, según Amy Knowlton, quien también trabaja con ballenas francas en el Acuario de Nueva Inglaterra.
Bishop fue visto por última vez en 2017. La gran mayoría de las ballenas que pasan dos años sin ser avistadas nunca se vuelven a ver. Después de seis años sin avistamientos, una ballena se presume oficialmente muerta en el Catálogo de Ballena Franca del Atlántico Norte. Si Bishop está muerto, su cuerpo no ha sido encontrado, por lo que la causa de la muerte sigue siendo un misterio.
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Para reducir los enredos, los ingenieros han fabricado equipos de pesca controlados a distancia que no requieren cuerdas. Pero desplegar ese equipo “sin cuerdas” está demostrando ser un desafío mayor que desarrollarlo. Los recolectores de langosta no quieren pagar por equipos costosos con los que están menos familiarizados.
Un grupo bipartidista de legisladores de Maine recientemente insertó una disposición en un proyecto de ley de financiación federal que dificulta que los reguladores emitan nuevas regulaciones sobre cuerdas hasta 2029.
Para Knowlton, la disposición era una prueba más de la incapacidad del gobierno para proteger a las ballenas como Bishop. “Es incomprensible para mí”, dijo, “que el Congreso haya tenido tanto control sobre una especie en peligro crítico de extinción”.
