Simon Thomsett quita tentativamente una venda rosa del ala de un bateleur herido, un águila de cola corta de la sabana africana, donde las aves rapaces corren cada vez más riesgo de extinción.
“Aún queda un largo camino por recorrer antes de sanar”, explica Thomsett mientras levanta las plumas oscuras del pájaro y examina la herida.
“Resultó herido en el parque nacional Masai Mara, pero no sabemos cómo”, afirma el veterinario de 62 años que dirige el Centro Soysambu Raptor en el centro de Kenia.
El águila de 18 meses, con un distintivo pico rojo y cuerpo negro, fue llevada al refugio hace cinco meses, donde otras 30 aves rapaces heridas le hacen compañía.
El santuario de la reserva de Soysambu es uno de los pocos lugares donde las aves rapaces están a salvo.
Un estudio publicado en enero por The Peregrine Fund, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos, encontró que la población de aves rapaces ha disminuido en un 90 por ciento en el continente durante los últimos 40 años.
“Hoy puedes recorrer una carretera de unos 200 kilómetros [125 miles] y no ver ni una sola rapaz”, dice Thomsett.
“Si hubieras hecho eso hace 20 años, habrías visto cien”.
Las razones del declive son múltiples.
Buitres y otros carroñeros han muerto por comer restos de ganado, siendo víctimas de una práctica adoptada por los ganaderos que envenenan los cadáveres para disuadir a los leones de acercarse a sus rebaños.
La deforestación también influye, al igual que la proliferación de líneas eléctricas en toda África que resultan fatales para las aves que se posan en ellas para cazar a sus presas.
Algunas especies se están reduciendo tan rápidamente que las iniciativas de conservación no darán resultados, dice Thomsett. “Vamos muy tarde.”
-Las aves rapaces también sufren un problema de imagen.
“Los buitres son vistos como feos, antiestéticos, sucios y repugnantes”, dice Shiv Kapila, que gestiona un santuario de aves en el parque nacional de Naivasha, que se encuentra a unos 50 kilómetros (31 millas) de la reserva Soysambu.
Algunas comunidades llegan incluso a matar especies como búhos y buitres orejudos, creyendo que traen mala suerte.
“Tenemos que convencer a la gente de que no sólo son absolutamente hermosos sino también increíblemente útiles”, dice, mientras los buitres de Ruppell de patas largas y los buitres de cabeza rosada y cara de orejuda se codean dentro de una jaula.
Educar a la gente sobre las aves rapaces es esencial, afirma Kapila, que organiza viajes escolares al santuario y visitas a las comunidades locales para cambiar la opinión pública.
“Podemos ver muchas diferencias en las actitudes”, dice la veterinaria Juliet Waiyaki, de 25 años, que comenzó a trabajar en el santuario de Naivasha el año pasado, ayudando a cuidar de las 35 aves rapaces allí alojadas.
Pero a veces se pregunta si su trabajo como veterinaria tiene algún impacto.
“No puedo decirles si salvar ocho buitres de 300.000… si eso hace la diferencia”, dice Waiyaki. “Pero nosotros hacemos nuestra parte”.
En el santuario de Naivasha las aves rapaces pueden permanecer desde unos pocos días hasta varios años. El personal suele viajar por todo el país para rescatar aves heridas.
“Tomamos un ave herida del campo o el público nos la trae y la tratamos”, dice Kapila, y agrega que el 70 por ciento de sus pacientes eventualmente se recuperan lo suficiente como para regresar a la naturaleza.
A pesar de la enorme disminución en las cifras, Thomsett ve “espacio para el optimismo”, especialmente cuando piensa en las aves heridas que parecían “no haber tenido ninguna posibilidad… [but] están vivos y bien hoy”.
Incluso recibe visitantes que regresan, dice, y algunas aves regresan para saludarlo años después de ser liberadas en la naturaleza. “Es extremadamente gratificante”, afirma.
