Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La iniciativa Perpetual Planet de Rolex se ha asociado con CNN para generar conciencia y educación sobre cuestiones clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
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Miami Beach, Florida, es conocida por su estilo art déco y sus aguas turquesas. Pero justo frente a la costa de esta colorida ciudad se encuentra un mundo submarino en decadencia.
El arrecife de coral de Florida se extiende por casi 563 kilómetros (350 millas) y alberga unas 40 especies de corales que no sólo proporcionan alimento y refugio a la vida acuática, sino que también ayudan a proteger a las comunidades costeras de los daños de las tormentas.
Al igual que otros arrecifes de coral, en las últimas décadas, este vibrante ecosistema ha estado sufriendo los efectos del cambio climático, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó recientemente sobre un cuarto evento global de blanqueamiento masivo, el segundo en la última década.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales se estresan debido a los cambios en su entorno y expulsan las coloridas algas que viven en ellos. Los corales se vuelven blancos y comienzan a debilitarse.
“Si el blanqueamiento continúa durante un período prolongado, los corales mueren”, dice Diego Lirman, profesor asociado de biología y ecología marina de la Universidad de Miami.
Lirman dirige el laboratorio Rescue a Reef, cuyo objetivo es ayudar a conservar y restaurar este hábitat valioso pero vulnerable. “Los ecosistemas costeros protegen nuestras costas contra los impactos de las tormentas y las olas”, dice Lirman. “Son los obstáculos del océano”.
Frente a la costa de North Miami Beach, dirige un experimento submarino que combina corales naturales con una estructura artificial, creando un arrecife híbrido que espera imite los efectos de uno real.
Cada vez más, se están implementando arrecifes artificiales en todo el mundo para ayudar a restaurar los ecosistemas marinos, desde tejas impresas en 3D hasta barcos hundidos. Los estudios sugieren que las estructuras hechas por el hombre pueden ser efectivas, pero factores como la ubicación, el diseño y la ubicación pueden influir en el resultado. En 2009, la Organización Marítima Internacional de las Naciones Unidas elaboró directrices sobre la colocación de arrecifes artificiales, señalando que estos arrecifes pueden tener un impacto negativo “especialmente cuando se utilizan desechos, materiales reciclados o inadecuados”.
El proyecto híbrido ECoREEF de Lirman consiste en una base de hormigón cubierta con corales trasplantados de sus viveros.
El experimento nació en el laboratorio, donde las versiones del modelo pasaron por muchas pruebas, incluidas extensas simulaciones en un potente generador de olas capaz de recrear las condiciones de un huracán de categoría 5.
Lirman dice que la base por sí sola puede reducir la acción de las olas entre un 60 y un 70%, y los corales la reducen aún más entre un 15 y un 20%.
-“Combinados, estos dos enfoques pueden reducir la energía y la altura de las olas entre un 80 y un 90%, que es lo que queremos para proteger nuestras costas”, le dice Lirman a CNN.
En asociación con la ciudad de Miami Beach, se implementaron dos arrecifes híbridos en marzo de 2023. Durante el último año, Emily Esplandiu, investigadora asociada en el laboratorio de restauración de corales de Lirman, dice que han sido testigos de cómo diferentes especies de peces colonizan el arrecife, junto con tortugas. , tiburones y rayas.
Ella le dice a CNN que también han visto crecer y florecer allí los corales que plantaron. “Así que ahora podemos observar cómo sobreviven diferentes especies y genotipos en estas condiciones y cuán resistentes son a las altas temperaturas”, dice.
El equipo de Lirman ha estado cultivando y probando colonias de coral en la universidad durante más de 15 años.
“Estamos tratando de entender por qué algunos corales sobreviven mientras que otros en el mismo ambiente mueren”, dice Lirman. “Estamos aprendiendo[ing] De los supervivientes, ¿qué pasa con su fisiología, su genética? Y luego usamos esa información para crear corales resistentes al clima”.
El laboratorio también está experimentando con el “endurecimiento del estrés”, donde los investigadores exponen a los corales a temperaturas subletales para preparar su respuesta fisiológica, haciéndolos menos vulnerables a las fluctuaciones de las temperaturas del océano. Luego, los corales se trasplantan a arrecifes naturales o a estructuras híbridas.
Cada año, su equipo planta entre 10.000 y 15.000 corales en los arrecifes de Miami-Dade, dice Lirman.
En los próximos años, Lirman y su equipo planean ampliar significativamente la escala del proyecto ECoREEF, desplegando estructuras más grandes alrededor del área de Miami, gracias a la financiación del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
“Se dieron cuenta de que la salud de los ecosistemas costeros se convierte en un problema de seguridad nacional cuando sus bases costeras se ven afectadas por tormentas y luego no pueden hacer su trabajo”, le dice Lirman a CNN.
Los ecosistemas oceánicos están disminuyendo y sufriendo en todo el mundo, afirma Lirman.
La amenaza número uno para los corales a nivel mundial es el cambio climático, que está aumentando la temperatura del mar y provocando cambios en los patrones de tormentas y la química de los océanos. La sobrepesca y el dragado también influyen, afirma Lirman. Como resultado, las zonas costeras están cada vez más expuestas a las olas y las inundaciones.
“Después de cada tormenta, el costo de la reconstrucción y la pérdida de propiedades y vidas es simplemente enorme”, dice Lirman. “Necesitamos proteger nuestras costas y soluciones basadas en la naturaleza. [like] Los arrecifes híbridos son una forma eficaz y rentable de hacerlo”.
Si bien Lirman espera que su experimento pueda servir como ejemplo para otras ciudades costeras de todo el mundo, dice que también debemos frenar el calentamiento climático. emisiones de carbono: “si no hacemos eso, ninguna cantidad de arrecifes artificiales salvará nuestras costas”.
