El planeta, llamado 55 Cancri e o Janssen, es aproximadamente 8,8 veces más masivo que la Tierra. (Figurativo)
Washington:
Los astrónomos han buscado durante años planetas rocosos más allá de nuestro sistema solar con atmósfera, un rasgo considerado esencial para cualquier posibilidad de albergar vida. Bueno, finalmente parecen haber localizado uno. Pero este planeta infernal, aparentemente con una superficie de roca fundida, no ofrece ninguna esperanza de habitabilidad.
Los investigadores dijeron el miércoles que el planeta es una “súper Tierra”, un mundo rocoso significativamente más grande que nuestro planeta pero más pequeño que Neptuno, y que orbita peligrosamente cerca de una estrella más tenue y ligeramente menos masiva que nuestro sol, completando rápidamente una órbita cada 18 horas más o menos.
Las observaciones infrarrojas realizadas con dos instrumentos a bordo del telescopio espacial James Webb indicaron la presencia de una atmósfera sustancial, aunque inhóspita, quizá continuamente reabastecida por los gases liberados por un vasto océano de magma.
“La atmósfera probablemente sea rica en dióxido de carbono o monóxido de carbono, pero también puede contener otros gases como vapor de agua y dióxido de azufre. Las observaciones actuales no pueden precisar la composición atmosférica exacta”, dijo el científico planetario Renyu Hu del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y Caltech. , autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Los datos de Webb tampoco dejaron claro el espesor de la atmósfera. Hu dijo que podría ser tan espesa como la de la Tierra o incluso más espesa que la de Venus, cuya atmósfera tóxica es la más densa de nuestro sistema solar.
El planeta, llamado 55 Cancri e o Janssen, es aproximadamente 8,8 veces más masivo que la Tierra y tiene un diámetro aproximadamente el doble que el de nuestro planeta. Orbita su estrella a una vigésima quinta parte de la distancia entre Mercurio, el planeta más interno de nuestro sistema solar, y el sol. Como resultado, la temperatura de su superficie es de aproximadamente 3140 grados Fahrenheit (1725 grados Celsius/2000 grados Kelvin).
“De hecho, este es uno de los exoplanetas rocosos más calientes conocidos”, dijo el astrofísico y coautor del estudio Brice-Olivier Demory del Centro para el Espacio y la Habitabilidad de la Universidad de Berna en Suiza, utilizando el término para los planetas más allá de nuestro sistema solar. “Probablemente haya mejores lugares para pasar las vacaciones en nuestra galaxia”.
El planeta probablemente esté bloqueado por mareas, lo que significa que perpetuamente tiene el mismo lado hacia su estrella, al igual que la Luna hacia la Tierra. El planeta está situado en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 41 años luz de la Tierra, en la constelación de Cáncer. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros). Se sabe que otros cuatro planetas, todos gigantes gaseosos, orbitan alrededor de su estrella anfitriona.
Esa estrella está unida gravitacionalmente a otra estrella en un sistema binario. La otra es una enana roja, el tipo de estrella ordinaria más pequeña. La distancia entre estos compañeros es 1.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y la luz tarda seis días en llegar de uno a otro.
Después de toda su búsqueda, el exoplaneta rocoso del que los científicos finalmente encontraron evidencia de atmósfera resultó ser uno que probablemente ni siquiera debería tenerla. Al estar tan cerca de su estrella, cualquier atmósfera debería ser despojada por la irradiación estelar y los vientos. Pero los gases disueltos en el vasto océano de lava que se cree cubre el planeta pueden seguir burbujeando para reponer la atmósfera, dijo Hu.
“El planeta no puede ser habitable”, afirmó Hu, porque hace demasiado calor para tener agua líquida, considerada un requisito previo para la vida.
Todos los exoplanetas anteriores que tenían atmósferas eran planetas gaseosos, no rocosos. Mientras Webb amplía las fronteras de la exploración de exoplanetas, el descubrimiento de uno rocoso con atmósfera representa un progreso.
En la Tierra, la atmósfera calienta el planeta, contiene el oxígeno que respiramos, protege contra la radiación solar y crea la presión necesaria para que el agua líquida permanezca en la superficie del planeta.
“En la Tierra, la atmósfera es clave para la vida”, dijo Demory. “Este resultado en 55 Cnc e alberga la esperanza de que Webb pueda realizar investigaciones similares en planetas que son mucho más fríos que 55 Cnc e, que podrían contener agua líquida en su superficie. Pero aún no hemos llegado a ese punto”.
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