Una morsa del Pacífico hembra descansa sobre el hielo marino en el mar de Bering.
El ADN extraído de huesos antiguos ha ayudado a los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks a arrojar luz sobre la sorprendente resistencia de las morsas del Pacífico frente a la caza excesiva histórica.
La investigación, publicada en la revista Scientific Reports, tiene importantes implicaciones para el futuro de las icónicas especies del Ártico en medio de los desafíos ambientales modernos, incluida la desaparición del hielo marino debido a los efectos del cambio climático.
Las morsas del Pacífico habitan en las frías aguas septentrionales de los mares de Bering y Chukchi y dependen del hielo marino para alimentarse, mudar y parir. El hielo flotante les proporciona un lugar para sacarlos del agua para descansar y les permite vagar libremente por un gran territorio.
Cuando Estados Unidos adquirió Alaska de Rusia en 1867, los balleneros yanquis comenzaron a cazar morsas intensivamente por sus pieles, grasa y colmillos de marfil. En 20 años, la caza excesiva había reducido la población de 200.000 animales en la región al menos a la mitad. El declive provocó una hambruna entre los habitantes indígenas de la región del estrecho de Bering, que dependían de las morsas para su subsistencia.
Siguieron dos oleadas más de caza excesiva. Cada vez, la caza se detuvo cuando las morsas se volvieron demasiado escasas para cazarlas de manera rentable. Eso permitió que la población se recuperara, lo que desencadenó otro período de caza intensiva. La última ola de caza excesiva terminó alrededor de 1960.
Los investigadores querían saber cómo la repentina disminución de la población afectaba la diversidad genética de las morsas del Pacífico. Para averiguarlo, analizaron el ADN de muestras arqueológicas (algunas de hasta 3.300 años de antigüedad) y lo compararon con datos de especímenes modernos.
“Esperábamos que la diversidad genética se perdiera como resultado de la contracción de la población”, dijo la autora principal Kendall Mills, quien recientemente obtuvo su doctorado. de la UAF.
“La gran sorpresa fue que la caza excesiva en realidad no redujo mucho su diversidad genética”, dijo. “No encontramos diferencias entre las morsas del Pacífico antiguas y modernas”.
Los investigadores sospechan que las morsas mantuvieron la diversidad genética debido a su amplio comportamiento, ayudado por el hielo marino flotante. Como no estaban limitados por la tierra, eran menos propensos a la endogamia localizada, lo que puede conducir a un “vórtice de extinción”.
Un vórtice de extinción ocurre cuando una población se vuelve tan pequeña y genéticamente homogénea que los individuos se vuelven más susceptibles a trastornos genéticos, lo que contribuye a una disminución adicional de la población. Sin intervención, las especies atrapadas en un vórtice de extinción pueden llegar a un punto en el que no puedan recuperarse y, en última instancia, enfrentarse a la extinción.
“Una vez que una especie cae por debajo de cierto umbral, se produce un efecto de aumento”, dijo Mills.
El término “efecto de trinquete” describe una situación en la que el progreso o el cambio quedan bloqueados en una determinada dirección, lo que dificulta revertir el rumbo.
El estudio sugiere que, aunque es casi seguro que el número de morsas del Pacífico seguirá disminuyendo a medida que el planeta se caliente, pueden ser menos susceptibles a los efectos de la endogamia, al menos inicialmente. Sin embargo, la actual pérdida de hábitat del hielo marino debido al cambio climático plantea nuevos desafíos.
Según Lara Horstmann, presidenta del Departamento de Biología Marina de la UAF, la pérdida de morsas del Pacífico afectaría la cultura y el estilo de vida de subsistencia de los pueblos indígenas. Los animales también desempeñan un papel vital en el ecosistema oceánico.
Las morsas se alimentan succionando almejas, moluscos, gusanos y otras criaturas del fondo marino en aguas poco profundas. Mientras se alimentan, sus colmillos mezclan oxígeno con el sedimento y liberan nutrientes al agua.
“Hay mucha vida en el océano, y gran parte de ella requiere oxígeno”, dijo Horstmann. “Sin las morsas, se perderían muchas presas para otros animales. Se perderían los gusanos que viven en el sedimento, los nematodos, los mejillones”.
Este último estudio se suma a un conjunto de conocimientos obtenidos de más de una década de investigación financiada por una subvención de 1,7 millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencias. Los especímenes de ADN antiguos se obtuvieron del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian y del Museo del Norte de la UA, hogar de la colección más grande del mundo de especímenes de mamíferos marinos, según el autor principal del estudio, Link Olson, curador de mamíferos. Fueron procesados en el Laboratorio de ADN Antiguo de la UAMN.
Los investigadores esperan que comprender las respuestas genéticas de la especie a los cambios en el tamaño de la población pueda ayudar a guiar los esfuerzos de conservación.
“Lo que me sorprende es lo resistentes que son, dados todos los cambios por los que han pasado”, dijo Horstmann. “Es realmente increíble que puedan retroceder en forma de yo-yo. Se están adaptando cambiando sus hábitos alimentarios y sus intervalos entre partos según sea necesario. Son simplemente increíblemente adaptables. Y para un animal que parece tan único y especializado, eso, para mí, es sorprendente y esperanzador”.
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