En Sudáfrica, los pequeños primates podrían tener dificultades para adaptarse al cambio climático

En las “islas del cielo” de las montañas Soutpansberg de Sudáfrica, dos especies de primates estrechamente relacionadas se disputan el espacio. Uno es el galago mayor de cola gruesa (Otolemur crassicaudatus), también conocido como bushbaby, que es aproximadamente del tamaño de un gato grande y conocido por su grito agudo y aullante. El segundo primate, el galago menor del sur (Galago moholi), tiene orejas y ojos grandes y es lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de la mano.

En una nueva investigación, un equipo dirigido por la primatóloga de CU Boulder, Michelle Sauther, recurrió a estos animales para explorar una pregunta que se pasa por alto en la conservación: ¿Ser grande o pequeño cambia la forma en que un animal se adapta a temperaturas extremas?

Los hallazgos del grupo sugieren que los animales pequeños como el gálago menor podrían enfrentar desafíos adicionales a medida que el clima del planeta continúa cambiando.

“El tamaño del cuerpo realmente afecta a todo”, afirma Sauther, profesor del Departamento de Antropología. “El tamaño que tengas afecta tu historia de vida. Afecta cuándo te reproduces. Afecta cuánto tiempo vives”.

Ella y sus colegas publicaron sus hallazgos recientemente en la Revista Internacional de Primatología.

El estudio destaca la diversidad de ecosistemas salvajes en todo el Centro de Investigación Lajuma en las montañas Soutpansberg. En este paisaje brumoso abundan las plantas con flores y los líquenes, y las temperaturas anuales pueden variar desde casi cero grados en invierno hasta 100 grados Fahrenheit en verano.

Sauther y sus colegas partieron en plena noche para rastrear gálagos mayores y menores en las copas de los árboles. Descubrieron que tal vez no convenga ser pequeño. Los Galágos menores, a diferencia de sus primos mayores, parecían tener que cazar para alimentarse en todas las condiciones climáticas, incluso durante períodos muy calurosos o fríos, lo que les daba poco respiro ante las duras condiciones.

Para el primatólogo, el estudio es otro recordatorio de que los animales pequeños también necesitan protección.

“En conservación, tendemos a centrarnos mucho en los lémures, gorilas y chimpancés”, dijo. “Pero también tenemos que pensar en las implicaciones del cambio climático para estas especies más pequeñas y nocturnas, sobre las que la mayoría de la gente no sabe mucho”.

Una historia de dos primates.

Piense en el nuevo estudio como una historia de dos primates. En la superficie, los gálagos mayores y menores parecen notablemente similares: ambos pasan su vida casi exclusivamente en los árboles y están activos durante la noche cuando cazan insectos y lamen goma de mascar de las acacias.

Pero si miras un poco más de cerca, podrás ver las diferencias.

“Estos pequeños parecen haber bebido 50 tazas de café. Están saltando por todas partes”, dijo Sauther. “Los más grandes parecen simplemente sentarse ahí y mirarte”.

Para descubrir cómo estos animales se reparten los bosques de Lajuma, ella y sus colegas recorrieron los mismos senderos a través de la reserva durante 75 noches a lo largo de un año. Buscaron galagos iluminando los árboles con una luz roja para detectar ojos brillantes y luego observaron a los primates usando una cámara termográfica.

El equipo incluía a James Millette, quien obtuvo su doctorado en antropología en CU Boulder en 2016. También participaron investigadores de la Universidad de Pretoria, la Universidad de Venda en Sudáfrica y la Universidad de Borgoña en Francia.

“Por la noche, como no puedes ver mucho, empiezas a escuchar todas estas cosas que de otra manera nunca escucharías: muchos insectos, muchos llamados de animales”, dijo Sauther. “De vez en cuando te toparás con un leopardo”.

Sin embargo, cuando los investigadores no estaban esquivando a los grandes felinos, surgió una tendencia preocupante.

El grupo descubrió que los gálagos mayores tendían a estar despiertos y activos durante un clima más templado y rara vez estaban a temperaturas superiores a los 75 grados Fahrenheit. Los gálagos menores, por el contrario, eran mucho más activos en climas cálidos y fríos. Se les podía ver saltando entre los árboles incluso cuando la temperatura subía a 79 grados Fahrenheit o bajaba a menos de 40 grados Fahrenheit.

Sauther sospecha que esta disparidad se reduce a una cosa: apetitos voraces.

Como muchos mamíferos pequeños, los gálagos menores, que pesan sólo 150 gramos (o menos que una lata de aluminio), tienen un metabolismo rápido. Eso significa que necesitan comer todo el tiempo. Los gálagos mayores, por el contrario, pueden almacenar más grasa corporal, por lo que pueden permitirse el lujo de descansar durante temperaturas extremas. Ambas especies también podrían tener dificultades para adaptarse a medida que Lajuma se vuelve aún más cálido, dijo Sauther. Señaló que ninguna de las especies de primates está actualmente reconocida como en peligro de extinción, pero enfrentan presiones crecientes debido a una variedad de factores, incluida la expansión de las redes de carreteras en Sudáfrica y el comercio de mascotas exóticas.

Ella espera que el nuevo estudio inspire más investigaciones sobre estos animales adorables, aunque difíciles de detectar.

“Estamos preocupados por estos cambios sigilosos que pueden estar ocurriendo entre especies como estas”, dijo Sauther. “Escuchamos mucho de la gente: ‘Solía ​​verlos mucho en mi granja, pero ahora ya no'”.